Tupolev Tu-404: le plus gros avion de ligne jamais conçu

Fermez les yeux et imaginez le plus gros avion de ligne possible. Airbus A380, non? Maintenant, triplez sa taille, ajoutez la livrée Aeroflot, et voilà: Tupolev Tu-404, un projet russe incroyablement grand du début des années 90. Regardons de plus près.

On peut en dire beaucoup sur les modèles d’avions de ligne gargantuesques de la fin des années 80 et du début des années 90. Ils étaient basés sur la tendance actuelle du modèle en plein essor en étoile. La pensée était – il y aura beaucoup de petits aéroports et d’avions de ligne transportant des personnes vers de grands super-aéroports, reliés entre eux par des jets géants. Vous ne pouvez pas augmenter le nombre d’avions décollant d’un hub en même temps, donc, pour augmenter le flux de passagers, vous devez augmenter la capacité des avions.

D’une part, cette réflexion a ouvert la voie à une génération précédente de gros porteurs, tels que les Boeing 777 et les Airbus A340, puis les B787 Dreamliners et A350, qui ont eux-mêmes commencé à déchirer le modèle en étoile.

D’autre part, une école de pensée a émergé, qui a salué la conception et la construction de nouveaux grands avions à impériale du futur. Comme on le sait trop bien, ceux-ci ne sont allés nulle part et le seul enfant de cette idée – le glorieux A380 – est sur ses dernières jambes. Beaucoup d’autres, cependant, restent dans les plans et modèles brillants, présentés lors de spectacles aériens, émerveillés, puis oubliés.

Économie, Tu-404 et sa famille
Bien que la majorité des avions civils de Tupolev étaient des ramifications d’avions militaires – Tu-114, Tu-124, ainsi que Tu-104 et ses modifications développées à partir de divers bombardiers stratégiques – une intention de concurrencer sur les marchés occidentaux a amené la nécessité de concevoir des avions de ligne. à partir de zéro. De cette façon, Tu-154, un concurrent semi-réussi du Boeing 727, est apparu. Au début des années 80, il avait déjà besoin d’un remplacement, ce qui a conduit au développement du Tu-204 – le premier et le seul spécimen de la dernière génération d’avions de ligne soviétiques.

L’un des ingénieurs travaillant sur le Tu-204 était Yuri Vasilyevich Vorobyev, dont les travaux antérieurs comprenaient la modernisation du bombardier supersonique Tu-22M Backfire. Ses touches finales sur le nouvel avion de ligne ont coïncidé avec la fin de la Perestroïka et la dissolution éventuelle de l’Union soviétique, alors que l’ancien système s’effondrait et que les bureaux de conception contrôlés par le gouvernement commençaient à être réorganisés en entreprises privées.

En 1991 – les derniers jours de l’URSS – Vorobyev était le chef adjoint du département de l’aviation civile de Tupolev et avait donc pour tâche de poursuivre la modernisation de la flotte d’avions du pays dans un contexte de crise économique complète. N’ayant presque aucun moyen de le faire mais cherchant toujours à conserver la position du bureau en tant que grand constructeur aéronautique, l’ingénieur a tourné la tête vers les tendances occidentales.

Auparavant, les avions de ligne long-courriers soviétiques étaient exclusivement construits par Ilyushin: l’Il-62, l’Il-86 et le nouveau Il-96 étaient censés concurrencer Boeing 747. Mais il s’agissait de monstruosités quadrimoteurs d’autrefois et à l’ouest le brillant Boeing 777 vient de commencer à attirer des commandes. En réponse à cela, le Tu-304 est entré dans la phase de conception: un avion de ligne bimoteur à gros fuselage avec une section ovale, un nouvel avion pour la nouvelle ère de la Russie.

Mais les occidentaux ne se contentaient pas de biréacteurs massifs, ils planifiaient leurs A380, Boeing NLA et Lockheed Martin VLST. Les connexions entre les moyeux devaient devenir plus épaisses et la circonférence des fuselages devait refléter cela. Ainsi est né le Tu-404, le plus grand frère de la famille «-04», dont le destin éventuel préfigurait la signification du désormais tristement célèbre code d’erreur.

Vorobyev a dirigé personnellement le projet, ajoutant son expérience des bombardiers stratégiques au mélange. Bientôt, deux dessins ont été dessinés. Une conception «normale» était celle d’un avion à impériale d’une longueur de 86 mètres et d’une envergure de 77 mètres, très similaire à l’A380 mais considérablement plus lourd. Il devait être propulsé par Rolls-Royce Trent ou son concurrent national, spécialement conçu (mais jamais construit) NK-44. On en sait très peu sur cette version, car la seconde – «aile volante» – était considérée comme ayant plus de potentiel.

Logiquement, si vous devez construire un fuselage ultra-large pour accueillir des rangées et des rangées de passagers, pourquoi ne pas le faire en forme d’aile? Le schéma de conception avec relevage du fuselage a été à moitié oublié depuis les années 40, mais a connu une petite résurgence dans les années 80, y compris le projet soviétique EKIP.

L’avion doté de cette fonction était censé être propulsé par six turbopropulseurs de 12000 kgf chacun (vraisemblablement, une version de Kuznetsov NK-12), ce qui le rendait moins économe en carburant que la version à réaction, mais en réduisant le prix et en augmentant la disponibilité. Son habitacle, comprenant un tiers de 110 mètres d’envergure, devait être divisé en six sections à deux étages de 1214 sièges en configuration tout-économique. Comment exactement cela serait fait reste un mystère, car les seuls plans disponibles contiennent très peu d’informations.

Dans la partie russe d’Internet, on peut trouver plusieurs mentions selon lesquelles Tupolev a discuté du design avec plusieurs acheteurs potentiels, mais les détails sont rares et ressemblent beaucoup à une rumeur. Le seul héritage matériel du Tu-404 à ce jour est le modèle de l’avion, défilé dans plusieurs expositions entre 1993 et ​​1997.

Il est difficile de retracer l’héritage de l’avion, car de nombreux modèles d’ailes volantes russes des années 90 sont fortement mélangés. Un autre avion de ligne sans nom légèrement plus petit de cette configuration a été conçu par le bureau de Tupolev en même temps, soit comme une continuation du 404, soit comme un avion complètement différent. Celui-ci avait quatre turbosoufflantes entre les ailerons de queue et ses modèles et les plans sont souvent attribués à tort avec le numéro «404».

Plus tard, entre le milieu et la fin des années 2000, plusieurs descriptions de PAK DA – le bombardier furtif et l’avion de transport de nouvelle génération – ont commencé à flotter. Il a également été conçu par Tupolev sur la base d’un projet antérieur – peut-être Tu-404, peut-être pas. L’avion a finalement été révélé en 2017 sous le nom de PAK VTA Il-106, un transporteur super-lourd supersonique à corps d’aile mélangé avec tout un ensemble de fonctionnalités de science-fiction qui ont fait saliver la moitié des geeks de l’aviation et l’autre moitié à rouler des yeux. Celui-ci est allé nulle part aussi, car en 2020, le PAK VTA s’est révélé être quelque chose de complètement différent et de décidément moins impressionnant.

Vorobyev lui-même a passé les années suivantes en tant que directeur des programmes d’avions de ligne de milieu de gamme de Tupolev, continuant à travailler sur les améliorations du Tu-204 jusqu’à sa mort en 2002. Son projet le plus ambitieux est tombé dans l’obscurité, comme beaucoup de ses pairs occidentaux, reléguant une vision de jumbos de grande taille avec plus de 1000 sièges au royaume de l’histoire alternative.

Source: simulateur de vol.