Les compagnies aériennes ont fait des promesses qu’elles ne sont pas en mesure de tenir

Nous avons le regret d’informer les passagers du retard de leurs vols. Pour les 18 prochains mois. Telle est la prévision du patron de l’aéroport londonien d’Heathrow, John Holland-Kaye, concernant le temps nécessaire pour recalibrer l’offre et la demande de voyages aériens. Le chaos inacceptable et évitable qui a régné dans les aéroports britanniques la semaine dernière, et qui a contraint des milliers de personnes à renoncer à leurs projets de vacances, a donc de grandes chances de se répéter cet été. L’industrie et le gouvernement partagent la responsabilité de veiller à ce que cela ne se reproduise pas.

La perspective des premières vacances à l’étranger de nombreuses personnes depuis le début de la pandémie signifie que la demande de voyages aériens a augmenté bien plus rapidement que la capacité du secteur à y répondre de manière fiable, à un moment où les compagnies aériennes sont déjà confrontées à la flambée des coûts du carburant et sont sous pression pour passer à des vols plus propres. Au plus fort de la pandémie, les compagnies aériennes, les aéroports et les fournisseurs de services auxiliaires ont tous dû réduire leurs coûts de manière drastique, ce qui a entraîné des suppressions d’emplois massives et des pratiques cyniques parfois regrettables. Plus de 25 000 personnes ont perdu leur emploi dans le secteur du transport aérien au Royaume-Uni, malgré un programme gouvernemental de mise au chômage technique destiné à faciliter les licenciements et les réembauches. À elle seule, British Airways a supprimé 10 000 emplois et a menacé de forcer le personnel qui restait à accepter des contrats moins chers.

Il s’avère aujourd’hui que ces réductions sont trop importantes. Maintenant que les passagers veulent à nouveau voyager, les travailleurs – et leurs syndicats – ont le dessus sur un marché du travail tendu. L’embauche de personnel prend plus de temps que dans d’autres secteurs en raison de la formation et des contrôles de sécurité rigoureux. La pénurie est particulièrement aiguë parmi le personnel au sol. Le salaire annuel de départ d’un bagagiste est de 15 000 £ pour une semaine de 45 heures : un salaire qui pourrait facilement être égalé par des emplois dans des supermarchés ou des entreprises de livraison, avec des horaires plus sociables et sans longues vérifications des antécédents. Une meilleure rémunération peut aider ; un coût qui sera inévitablement répercuté sur les passagers. Mais si cela se traduit par un service plus fiable, c’est peut-être un prix à payer.

Le problème n’est pas uniquement britannique. Les voyageurs ont souffert dans les aéroports d’Amsterdam et de Dublin. Une grève des contrôleurs aériens à Milan a aggravé les retards. Aux États-Unis, Delta a déclaré qu’elle supprimerait 100 vols par jour cet été afin de minimiser les perturbations. Mais les patrons de Ryanair et de Jet2 ont clairement indiqué que le Royaume-Uni souffre d’une pénurie supplémentaire de travailleurs due au Brexit. Les contraintes idéologiques du gouvernement, dirigé par Boris Johnson qui lutte pour sa survie politique, font qu’il est peu probable qu’il accorde un régime de visas d’urgence au personnel au sol dans l’UE, comme il l’a fait pour d’autres postes clés en manque de personnel, tels que les travailleurs de la volaille et les chauffeurs de poids lourds.

Le gouvernement, qui a été averti par l’industrie et une commission parlementaire de l’imminence d’une crise, mérite des critiques. Les restrictions confuses sur les voyages aériens n’ont été levées qu’en mars, laissant le secteur se démener pour pourvoir les postes vacants. S’il a répondu dans une certaine mesure aux demandes de l’industrie d’accélérer la vérification des antécédents, le gouvernement aurait pu faire plus, simulateur Airbus plus tôt. Dans un secteur où la chaîne d’approvisionnement est aussi fragmentée, les ministres doivent jouer un rôle de coordination.

Mais le secteur était parfaitement conscient des problèmes auxquels il était confronté et du temps qu’il faudrait pour les résoudre. Il n’avait donc pas à vendre des billets qu’il ne pouvait pas honorer. Les annulations de vol d’aujourd’hui sont le résultat de la survente antérieure. Les compagnies aériennes doivent prendre des mesures dès maintenant pour soulager la misère des passagers cet été, alors que les grèves prévues au Royaume-Uni et en Europe pourraient aggraver la situation. La suppression des vols plusieurs semaines avant le voyage, lorsque les passagers peuvent essayer de trouver des solutions de rechange, est la moins mauvaise des solutions. Les supprimer après l’arrivée des passagers à l’aéroport est inexcusable. L’industrie ne doit pas faire des promesses qu’elle ne peut pas tenir.