Invader: un avion méconnu
Le Douglas A-26 Invader a été créé pour remplacer le précédent avion d’attaque bimoteur de la société, le très réussi DB-7 Boston/A-20 Havoc. L’A-26 Invader n’est devenu le B-26 Invader qu’en 1948. À cette époque, la nouvelle US Air Force ne pilotait plus le précédent B-26, le bombardier moyen B-26 Marauder de Martin, ayant retiré le dernier d’entre eux le l’année précédente, le changement de désignation de l’A-26 en B-26 était donc logique. Mais les deux avions étaient très différents dans leur conception, sinon dans leur mission.
Conçu par des légendes
L’A-26 a été conçu à partir de 1940 par nul autre que le célèbre Ed Heinemann, avec Robert Donovan, Ted R. Smith et A.M.O. Forgeron. Une maquette grandeur nature de l’A-26 a été inspectée par l’US Army Air Corps en avril 1941. Un contrat de développement a été décerné en juin suivant. Les points forts de la conception comprenaient une section d’aile à flux laminaire montée sur l’épaule avec des extrémités d’ailes carrées, un dièdre prononcé et une paire de moteurs à pistons radiaux Pratt & Whitney R-2800-27 Double Wasp de 2 000 chevaux montés dans des nacelles bien ajustées tournant Hamilton à trois pales Hélices Hydromatic à vitesse constante standard, fuselage carré avec empennage carré conventionnel et train d’atterrissage tricycle. L’A-26 mesurait environ trois pieds de plus avec une envergure de neuf pieds de plus et une surface d’aile de 80 pieds carrés de plus que l’A-20. L’A-26 pesait également environ trois tonnes sur l’A-20 à vide.
Pièces interchangeables
Les A-26 ont été fabriqués dans deux configurations de base différentes. L’A-26B était normalement équipé de ce qu’on appelait le nez polyvalent, qui montrait six ou plus tard huit mitrailleuses de calibre .50 à tir vers l’avant, bien qu’il soit possible de monter des canons de 20 millimètres ou même un obusier de 75 millimètres au lieu de certains ou tous des années 50. L’A-26C avait le Bombardier Nose, qui comprenait un viseur Norden, deux mitrailleuses fixes à tir vers l’avant de calibre .50 et un Perspex transparent sans cadre dans le nez. Mais l’une ou l’autre configuration de nez pouvait être remplacée par l’autre par les équipes au sol en quelques heures seulement. Cela a donné à l’A-26 une énorme flexibilité opérationnelle.
Lourdement armé
L’équipage de l’A-26 était composé de trois pilotes, d’un navigateur/bombardier et d’un artilleur qui actionnait les tourelles ventrale et dorsale télécommandées, chacune dotée d’une paire de mitrailleuses de calibre .50. Les fonctions du navigateur/bombardier étaient déterminées par le nez que son A-26 portait lors d’une mission donnée. Dans le C, le B/N roulait dans le nez, mais dans le B, il était assis avec le pilote. Les A-26 de production ultérieurs étaient équipés de trois mitrailleuses de calibre .50 dans chaque aile lorsque l’armement du nez polyvalent est passé de six à huit .50, L-39 Albatros donnant à l’A-26B 14 un tir vers l’avant de .50s-18 si les deux tourelles étaient dirigées vers l’avant. A-26 avec .50 montés sur les ailes a également reçu des rails pour le transport de sept fusées aériennes à grande vitesse (HVAR) montées sur rail sous chaque aile.
Résultats initiaux
Le prototype XA-26 Invader a volé pour la première fois le 10 juillet 1942. Mis à part quelques problèmes de refroidissement du moteur qui ont entraîné des modifications du capot et l’élimination des cônes des hélices et des problèmes avec le train avant qui ont entraîné sa refonte, l’A-26 a assez bien navigué à travers les tests. Les pilotes ont signalé qu’il s’agissait d’un avion de vol doux avec d’excellentes performances et une maniabilité prévisible. Plus tard, la verrière plate d’origine de l’A-26 a été remplacée par une conception à double coque qui offrait une meilleure visibilité à partir de la fin de 1944.