Il y a 60 ans, le Boeing 707 décollait de Paris

Il est difficile de dater l’aube de l’ère des jets parce qu’il y a eu tant de «premières». Le premier décollage expérimental d’un avion à réaction était celui de l’allemand Heinkel He 178, simulateur Airbus en août 1939. Le premier vol du premier projet commercial Le Comet britannique de Havilland DH 106 se trouvait en juillet 1949 et son premier vol commercial de la BOAC avait eu lieu en 1952. La Comète, reconçue à la suite de crashs catastrophiques, effectua le premier vol transatlantique le 4 octobre 1958. est entré en service en septembre 1956.

Cependant, vous pouvez affirmer avec raison que l’âge des avions à réaction a commencé le 26 octobre 1958, lorsqu’un Boeing 707 Pan Am a décollé de l’aéroport Idlewild (aujourd’hui l’aéroport international JFK) à destination de Paris sur le premier de ses vols quotidiens réguliers.

Plusieurs raisons justifient ce choix. La comète remodelée était trop petite et non rentable pour commencer une dynastie de conception, et il n’y avait pas de modèles successeurs. Les avions de Tupolev n’étaient utilisés que par les pays du bloc soviétique.

Mais le Boeing 707 a inauguré la famille de concepteurs la plus prospère du secteur, une famille qui a progressé sans relâche en ajoutant 10 modèles supplémentaires à sa gamme variée. Le Boeing 727 à trois moteurs a été le premier à faire suite, en 1963; le 747 à quatre moteurs, introduit en 1969, était peut-être la conception la plus révolutionnaire de l’aviation moderne; et la dernière nouveauté, la série 787 Dreamliner, introduite en 2011, est principalement composée de matériaux composites en fibre de carbone et est maintenant capable de voler sur des liaisons de plus de 17 heures.

Le 707 avait un pedigree militaire: l’avion avait été conçu comme un prototype de ravitailleur dans les airs. Des développements ultérieurs ont conduit au KC-135A Stratotanker et finalement à un avion de passagers quadrimoteur propulsé par un turboréacteur de petit diamètre Pratt & Whitney. , chacune avec environ 50 kilonewt de poussée. À titre de comparaison, chacun des deux moteurs à turboréacteurs à double flux et à déviation élevée GEnx-1B de General Electric propulsant le 787 d’aujourd’hui fournit plus de 300 kN au décollage.

Le 26 octobre 1958, le premier vol régulier du 707 Clipper America était précédé d’une cérémonie de bienvenue, d’un discours de Juan Trippe, président de Pan Am, et d’une représentation par un orchestre de l’armée américaine. Les 111 passagers et les 12 membres d’équipage ont dû faire une escale non prévue à l’aéroport international de Gander, à Terre-Neuve, au Canada, mais ils ont néanmoins pu atterrir à l’aéroport Paris-Le Bourget 8 heures et 41 minutes après avoir quitté New York. En décembre, l’avion effectuait la liaison New York-Miami. En janvier, il a commencé à effectuer les premiers vols transcontinentaux, de New York à Los Angeles.

Avant l’introduction des gros porteurs, le Boeing 747, puis le McDonnell Douglas DC-10 et le Lockheed L-1011 en 1970, les Boeing 707 étaient les avions de ligne les plus lointains. L’un d’eux m’a amené d’Europe aux États-Unis en 1969.

Les améliorations graduelles dans la famille Boeing ont abouti à un avion considérablement supérieur. Dans une configuration standard à deux classes (affaires et économie), le premier Dreamliner pouvait accueillir environ 100 personnes de plus que le 707-120, avec une masse maximale au décollage presque deux fois supérieure et une portée maximale presque deux fois plus longue. Pourtant, le Dreamliner consomme 70% de carburant en moins par passager-kilomètre. Et comme il est construit à partir de matériaux composites de carbone, le 787 peut être mis sous pression pour simuler une altitude inférieure à celle que permet un fuselage en aluminium, offrant ainsi un plus grand confort aux passagers.

Boeing a finalement fabriqué un peu plus de 1 000 707 unités. Lorsque Pan Am a retiré l’avion de sa retraite pour un vol commémoratif du 25e anniversaire, en 1983, il a emmené la plupart des membres de l’équipage d’origine en tant que passagers à destination de Paris. Mais ce n’était pas la fin du service 707. Un certain nombre de compagnies aériennes non américaines ont utilisé différents modèles jusqu’aux années 1990, et Saha Airlines de l’Iran l’a fait jusqu’en 2013.

Bien qu’aujourd’hui, le 707 ne se trouve que dans des cales à réaction, la place de l’avion dans l’histoire reste assurée. Il représente la première étape efficace et enrichissante de l’évolution du vol dans les avions commerciaux.