Des taxis aériens pour bientôt

Un milliard de personnes utilisant des taxis aériens ? Comment cela pourrait-il être sûr ?

Au Ames Research Center de la NASA, dans la Silicon Valley, ils s’attaquent au défi du contrôle du trafic aérien. C’est ce qui m’a conduit ici, au légendaire Simulateur de mouvement vertical.

Il était une fois des astronautes de la navette spatiale qui perfectionnaient leurs compétences d’atterrissage ici. Il n’y a rien de tel ailleurs.

Contrôleur : De retour sur la piste de descente…

MILES O’BRIEN : Et maintenant, la NASA l’utilise pour comprendre comment concevoir un système de contrôle du trafic aérien sûr pour la mobilité aérienne avancée.

Salut Gordon. Comment vas-tu?

GORDON HARDY : Hé, super, Miles.

MILES O’BRIEN : Allons voler en e-VTOL, d’accord ?

GORDON HARDY : Content de te voir. Oui. Monter dedans.

MILES O’BRIEN: Avant la pandémie, le pilote d’essai vétéran de la NASA Gordon Hardy m’a donné un aperçu de l’avenir.

NICK : D’accord, l’ordinateur est prêt.

GORDON HARDY : Le cockpit est prêt.

NICK : Fonctionne.

MILES O’BRIEN : Donc, nous sommes au-dessus de San Francisco par une belle journée ensoleillée. Alors, j’essaye d’imaginer cette ville avec des centaines de ces avions bourdonne autour d’elle.

GORDON HARDY : Oui.

MILES O’BRIEN : À quoi cela va-t-il ressembler ?

GORDON HARDY : Ouais, ouais. Et j’espère ne pas se frapper ni tomber du ciel.

MILES O’BRIEN : Exactement.

Mais le monde que Gordon aide la NASA à créer est conçu pour fonctionner sans pilotes comme lui. À terme, les taxis aériens autonomes devront voler en toute sécurité vers et depuis des endroits pratiques, décoller, naviguer, atterrir et gérer seuls les urgences.

C’est un problème complexe.

BRIAN : Donc, nous devrions le voir bientôt en banque.

MILES O’BRIEN : Dans un autre bâtiment, non loin de là, les ingénieurs sont plongés dans une représentation virtuelle à 360 degrés de la ville, nous regardant voler.

BRIAN : Nous suivons U.A.M. 003, actuellement. C’est le simulateur de mouvement vertical.

SANDY LOZITO : D’accord. Cela semble bon. Et la vitesse est bonne ?

MILES O’BRIEN : Sandy Lozito est chef de la division des systèmes aéronautiques.

SANDY LOZITO : Nous devons penser à tous ces véhicules qui se trouvent dans l’espace aérien en même temps : différents paramètres de performance, formation potentiellement différente pour ceux qui sont pilotés, puis comment s’assurer que tout reste en sécurité ?

MILES O’BRIEN : Dans ce monde, l’idée d’une tour de contrôle est dépassée.

SANDY LOZITO : On dirait que nous avons le V.M.S. monter et traverser le pont.

BRIAN : Oui, ça marche parfaitement.

MILES O’BRIEN : Avant COVID, il y avait plus de 45 000 vols, chaque jour, aux États-Unis. C’est une symphonie complexe, dirigée précisément par les contrôleurs aériens. Mais si les e-VTOL décollent, il y aura beaucoup plus de joueurs.

SANDY LOZITO : Nous ne nous attendons pas nécessairement à ce qu’une tour de contrôle de la circulation aérienne centralisée le fasse, avec des directives individuelles indiquant aux pilotes comment entrer et sortir du vertiport. Et donc, c’est une opération très différente. Il pourrait y avoir beaucoup plus d’indépendance de la part des pilotes et des opérateurs individuels, à mesure qu’ils entrent et sortent de ces zones.

MILES O’BRIEN : Indépendance ? Cela ressemble à une prescription pour un désastre.

Mais la NASA travaille là-dessus depuis quelques années, sur des drones plus petits qui ne transportent pas de personnes. Les leçons apprises en écrivant ces règles leur offrent une base.

SHIVANJLI SHARMA : Donc, ce seraient ses opérations, n’est-ce pas ? Venir ici et atterrir ici, en plus de ça.

MILES O’BRIEN : Shivanjli Sharma est ingénieur de recherche en aérospatiale chez Ames. Elle et son équipe utilisent les données des simulations pour écrire les algorithmes qui permettront au contrôle du trafic aérien d’être numérique, plus automatisé et distribué.

SHIVANJLI SHARMA : L’objectif serait de partager des informations avec d’autres opérateurs et des personnes comme la F.A.A., pour s’assurer que tout le monde dans l’espace aérien sait où les uns et les autres volent réellement.

MILES O’BRIEN : En vol, un taxi aérien transmettait en permanence sa position aux récepteurs au sol.

SHIVANJLI SHARMA : Pendant que ce véhicule vole, nous surveillons sa position par rapport à ce volume à quatre dimensions. Sont-ils à l’intérieur de ce volume, sont-ils à l’extérieur de ce volume ? Sont ils dans ce volume au moment où ils ont prédit qu’ils le seraient?

MILES O’BRIEN : Il y a beaucoup d’obstacles. A basse altitude, en ville, le G.P.S. et les signaux cellulaires peuvent être peu fiables. Et qu’en est-il de la sécurité ? La transmission de toutes ces informations vitales, vitales et mortelles sur des réseaux cloud partagés présente son propre ensemble de risques. Et il y a un autre grand défi : ce nouveau système de contrôle du trafic aérien doit fonctionner en toute sécurité aux côtés de l’ancien.

SANDY LOZITO : S’il y a des tubes dans le ciel ou des voies particulières de l’espace aérien dans lesquelles ces véhicules peuvent transporter, nous savons qu’à un moment donné, ils seront à proximité d’avions conventionnels, d’avions commerciaux, simulateur avion de chasse et nous devons nous assurer que ceux-ci peuvent fonctionner ensemble ou peuvent se compléter.