Boeing dit adieu à son 747

Boeing a fait ses adieux à une icône cette semaine, en livrant son dernier jumbo jet 747 sous le regard de milliers de travailleurs qui ont participé à la construction des avions au cours des 55 dernières années.

Depuis son premier vol en 1969, le 747, géant mais gracieux, a servi d’avion-cargo, d’avion commercial capable de transporter près de 500 passagers, de moyen de transport pour les navettes spatiales de la NASA et d’avion présidentiel Air Force One. Il a révolutionné les voyages, reliant des villes internationales qui n’avaient jamais eu de liaisons directes auparavant et contribuant à démocratiser les vols de passagers.

Mais au cours des 15 dernières années environ, Boeing et son rival européen Airbus ont introduit des avions gros-porteurs plus rentables et moins gourmands en carburant, avec seulement deux moteurs à entretenir au lieu des quatre du 747. Le dernier avion est le 1 574e construit par Boeing dans la région de Puget Sound, dans l’État de Washington.

Des milliers de travailleurs se sont joints à Boeing et à d’autres dirigeants de l’industrie du monde entier – ainsi qu’à l’acteur et pilote John Travolta, qui a piloté des 747 – mardi pour une cérémonie dans l’immense usine de la société au nord de Seattle, marquant la livraison du dernier appareil au transporteur de fret Atlas Air.

« Si vous aimez ce secteur, vous avez redouté ce moment », a déclaré Richard Aboulafia, analyste de longue date de l’aviation. « Plus personne ne veut d’un avion de ligne quadrimoteur, mais cela n’efface pas l’énorme contribution de l’appareil au développement de l’industrie ni son remarquable héritage. »

Boeing a entrepris de construire le 747 après avoir perdu un contrat pour un énorme transport militaire, le C-5A. L’idée était de tirer parti des nouveaux moteurs mis au point pour le transport – des turbosoufflantes à taux de dilution élevé, qui consomment moins de carburant en faisant passer l’air autour du cœur du moteur, ce qui permet une plus grande autonomie – et de les utiliser pour un avion civil nouvellement imaginé.

Il a fallu moins de 16 mois à plus de 50 000 ouvriers de Boeing pour fabriquer le premier 747 – un effort herculéen qui leur a valu le surnom de « Incredibles ». La production du gros porteur a nécessité la construction d’une usine massive à Everett, au nord de Seattle – le plus grand bâtiment du monde par son volume. L’usine n’était même pas terminée lorsque les premiers avions ont été achevés.

Parmi les personnes présentes, Desi Evans, 92 ans, a rejoint Boeing à l’usine de Renton, au sud de Seattle, en 1957 et a passé 38 ans dans l’entreprise avant de prendre sa retraite. Un jour de 1967, son patron lui a annoncé qu’il allait rejoindre le programme 747 à Everett – le lendemain matin.

Ils m’ont dit : « Portez des bottes en caoutchouc, un casque de sécurité et habillez-vous chaudement, parce que c’est une mer de boue », se souvient Evans. « Et c’était le cas – ils se préparaient à l’érection de l’usine ».

Il a été affecté comme superviseur pour aider à déterminer comment l’intérieur de la cabine des passagers serait installé et, plus tard, il a supervisé les équipes qui travaillaient à l’étanchéité et à la peinture des avions.

« Lorsque le tout premier 747 est sorti, c’était un moment incroyable », a-t-il déclaré alors qu’il se tenait devant le dernier avion, garé à l’extérieur de l’usine. « Vous vous êtes senti exalté – comme si vous faisiez l’histoire. Vous faites partie de quelque chose de grand, et c’est toujours grand, même si c’est le dernier. »

Le fuselage de l’avion mesurait 68,5 mètres de long et la queue était aussi haute qu’un immeuble de six étages. La conception de l’avion comprenait un deuxième pont s’étendant du cockpit vers l’arrière sur le premier tiers de l’avion, ce qui lui donnait une bosse distinctive et lui a valu son surnom de « baleine ». De manière plus romantique, le 747 a été surnommé la Reine des cieux.

Certaines compagnies aériennes ont transformé le deuxième pont en salon de cocktail de première classe, tandis que même le pont inférieur comportait parfois des salons ou même un piano-bar. Un 747 désaffecté, construit à l’origine pour Singapore Airlines en 1976, a été transformé en un hôtel de 33 chambres près de l’aéroport de Stockholm.

« C’était le premier grand transporteur, le premier gros porteur, et il a donc établi une nouvelle norme pour les compagnies aériennes, qui ont dû trouver quoi en faire et comment le remplir », a déclaré Guillaume de Syon, professeur d’histoire au Albright College de Pennsylvanie, spécialisé dans l’aviation et la mobilité. « Il est devenu l’essence même du voyage aérien de masse : Vous ne pouviez pas le remplir avec des personnes payant le plein tarif, vous deviez donc baisser les prix pour faire monter les gens à bord. Cela a contribué à ce qui s’est passé à la fin des années 1970 avec la déréglementation du transport aérien. »

Le premier 747 est entré en service en 1970 sur la ligne New York-Londres de Pan Am, et le moment était mal choisi, selon M. Aboulafia. Il a fait ses débuts peu avant la crise pétrolière de 1973, au milieu d’une récession qui a vu les effectifs de Boeing passer de 100 800 employés en 1967 à un minimum de 38 690 en avril 1971. Le « buste de Boeing » a été marqué de manière tristement célèbre par un panneau d’affichage près de l’aéroport international de Seattle-Tacoma sur lequel on pouvait lire : « La dernière personne qui quittera SEATTLE éteindra les lumières ».

Un modèle actualisé – la série 747-400 – est arrivé à la fin des années 1980 et a bénéficié d’un bien meilleur timing, coïncidant avec le boom économique asiatique du début des années 1990, selon M. Aboulafia. En 1991, alors qu’il n’avait qu’une vingtaine d’années, il a pris un 747 de Cathay Pacific de Los Angeles à Hong Kong.

« Même des gens comme moi pouvaient aller voir l’Asie », a déclaré M. Aboulafia. « Avant, il fallait s’arrêter pour faire le plein en Alaska ou à Hawaï et cela coûtait beaucoup plus cher. Là, c’était direct, et à un prix raisonnable. »

Delta a été la dernière compagnie aérienne américaine à utiliser le 747 pour les vols de passagers, ce qui a pris fin en 2017, bien que certains autres transporteurs internationaux continuent de le faire voler, notamment la compagnie aérienne allemande Lufthansa.

Le PDG de Lufthansa, Carsten Spohr, s’est souvenu avoir voyagé dans un 747 lorsqu’il était jeune étudiant en échange et a déclaré que lorsqu’il a réalisé qu’il se rendrait sur la côte ouest des États-Unis pour l’événement de mardi, il n’y avait qu’une seule façon de s’y rendre : voyager en première classe dans le nez d’un 747 de Lufthansa entre Francfort et San Francisco. Il a promis à la foule que Lufthansa continuerait à faire voler le 747 pendant de nombreuses années encore.

« Nous adorons cet avion », a-t-il déclaré.

Atlas Air a commandé quatre cargos 747-8 au début de l’année dernière, et le dernier, orné d’une image de Joe Sutter, l’ingénieur qui a supervisé l’équipe de conception originale du 747, a été livré mardi. Le PDG d’Atlas, John Dietrich, a qualifié le 747 de plus grand avion-cargo, notamment grâce à sa capacité unique de chargement par le nez.

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